В марте 1942 года был эвакуирован из Ленинграда в поселок Пестово Новгородской области, где и закончил школу. Мечтая посвятить себя медицине, осенью 1942 года поступил в Военно-морскую медицинскую академию (ВММА), которая в то время была в эвакуации в городе Киров. С отличием окончив факультет подготовки военно-морских врачей, в 1947 году старший лейтенант медицинской службы М.Л. Гершанович получил назначение в главный госпиталь Краснознаменного Балтийского флота (г. Таллин), где в течении 14 лет прошел путь от врача-специалиста до начальника лабораторного отделения.

В период службы М.Л. Гершанович активно занимался научно-исследовательской деятельностью, результатом которой в 1954 году стала защита кандидатской диссертации на тему «Материалы о жаропонижающем и антиаллергическом действии сульфаниламидов». Работа была написана под руководством выдающегося советского токсиколога и фармаколога, основателя Ленинградской школы токсикологии, начальника кафедры фармакологии ВММА профессора Николая Васильевича Лазарева, который впоследствии стал для Михаила Лазаревича не только учителем, но другом и соратником. Блестящая защита диссертации словно расправила профессиональные паруса военно-морского врача.

Молодой подполковник медицинской службы активно использовал возможности Института экспериментальной и клинической медицины Академии наук Эстонской ССР и Таллиннского химико-фармацевтического завода для изучения новых подходов в экспериментальной терапии аллергического и воспалительного процессов.

В феврале 1961 года был уволен в запас в связи с выходом Закона СССР от 15.01.1960 «О новом значительном сокращении Вооруженных сил СССР» в звании подполковника медицинской службы. За период службы на Флоте опубликовал 23 работы, в том числе главы в коллективных монографиях, фундаментальных руководствах и статьи в «Большой медицинской энциклопедии».

Незадолго до увольнения с военной службы от лимфомы Ходжкина умер близкий друг семьи М.Л. Гершановича, поэтому Михаил Лазаревич решает посвятить дальнейшую профессиональную карьеру этой проблеме и поступает на работу в Институт онкологии АМН СССР на должность младшего научного сотрудника.

В послевоенный период клиника Института онкологии была представлена торакальным, гинекологическим и абдоминальным отделениями, М.Л. Гершанович консультировал всех больных, одновременно осваивая химиотерапию. В 1963 г. он уже старший научный сотрудник. В 1965 г. после переезда Института онкологии в новое здание в пос. Песочный было организовано отделение лекарственной терапии опухолей, которое возглавил М.Л. Гершанович, посвятив свою жизнь разработке новых методов химио- и гормонотерапии опухолей, средств профилактики и коррекции осложнений лекарственного лечения онкологических больных. Под его руководством выполнены исследования, существенно расширившие возможности лечения диссеминированных форм лимфогранулематоза, рака молочной железы, меланомы, сарком матки, рака легкого с помощью новых противоопухолевых препаратов и рациональных схем комбинированной химиотерапии, что нашло отражение в опубликованных им и его школой работах и внедрении в онкологическую практику новых оригинальных цитостатиков и программ моно- и полихимиотерапии злокачественных новообразований.

В 1980 г. М.Л. Гершанович защитил докторскую диссертацию на тему «Лекарственное лечение местных лучевых повреждений у онкологических больных», в исследовании он раскрыл возможность применения некоторых противовоспалительных средств, в том числе диоксометилтетрагидропиримидина (метилурацил) значительно стимулирующих регенерацию тканей после лучевой терапии — методика, спасающая 75% ранее полностью инвалидизированных больных.

Основные научные и практические достижения М.Л. Гершановича и его школы включают:

1. разработку принципов оптимальной лечебной тактики и дифференцированного лекарственного лечения различных видов злокачественных лимфом в зависимости от степени распространения и морфологического варианта процесса;
2. клиническое изучение и внедрение в практику ряда новых отечественных цитостатических противоопухолевых препаратов;
3. создание систем профилактики и лечения осложнений химиотерапии опухолевых заболеваний, а также симптоматической терапии больных злокачественными новообразованиями в далеко зашедших стадиях;
4. обоснование перспективных направлений и разработку новых эффективных методов профилактики и лечения синтетическими пиримидинами тяжелых органных и кожных лучевых повреждений у онкологических больных, в том числе с целью предупреждения радиогенного рака;
5. приоритетные исследования в области лечения хронических рецидивирующих язв желудка и кишечника, как факультативного предрака, с помощью новых синтетических пиримидиновых и пуриновых соединений.

Возглавляемое М.Л. Гершановичем отделение стало ведущим в Советском Союзе в области лечения лимфомы Ходжкина. Результаты исследований получили широкое распространение в онкологических учреждениях СССР и в странах-членах Совета экономической взаимопомощи (СЭВ). Являясь членом проблемной комиссии по лекарственной терапии рака при Научном Совете по раку Президиума АМН СССР М.Л. Гершанович принимал активное участие в разработке организационных мероприятий по внедрению методов химиотерапии злокачественных опухолей в практику работы онкологических учреждений страны.

Научно-клиническое отделение под руководством Михаила Лазаревича одно из первых в стране стало принимать активное участие практически во всех клинических исследованиях отечественных и зарубежных противоопухолевых препаратов. За годы его работы были изучены более 130 противоопухолевых и 25 вспомогательных препаратов, большинство из которых прочно вошли в онкологическую практику и были включены в Государственный реестр лекарственных средств, среди них блеомицетин, араноза, гидразин сульфат, карминомицин, торемифен, проспидин, кардиоксан, метилурацил, беталейкин, дикарбамин и многие другие. За клиническую разработку и внедрение в медицинскую практику новых эффективных методов лекарственной терапии злокачественных опухолей в 2001 г. М.Л. Гершанович вместе с коллективом выдающихся химиотерапевтов нашей страны был удостоен Государственной премии Российской Федерации в области науки и техники.

Интересная страница в биографии М.Л. Гершановича. В 1978 году Михаил Лазаревич был вызван в ЦК КПСС, где ему поручили медицинское обеспечение команды Анатолия Карпова на матче с Виктором Корчным за звание чемпиона мира по шахматам. Причины для этого было две. Во-первых, М. Л. Гершанович долгое время работал врачом общей практики, а во-вторых, он довольно давно дружил и с самим А. Карповым и с его старшим другом гроссмейстером Михаилом Талем. В своей книге «В далеком Багио» А.Е. Карпов с благодарностью вспоминает о помощи и поддержке, оказанной ему Михаилом Лазаревичем. Как следствие, в послужном списке известного онколога появилась экзотическая страница — врач спортивной команды.